El tabaquismo, detrás del 90% de los casos de EPOC

Aproximadamente el 20% de pacientes que padecen la enfermedad no tienen historia previa de tabaquismo, aunque una parte importante de ellos ha estado expuesta de manera pasiva al humo.

Sin tabaco apenas existiría EPOC, pues es la causa de más del 90% de los casos. Los otros factores asociados a la aparición de la EPOC son exposición laboral a polvos orgánicos e inorgánicos, sustancias químicas y vapores; contaminación ambiental generada por combustibles utilizados para cocinar y calentar en ambientes pobremente ventilados; historia previa de infecciones respiratorias y el déficit genético de la proteína alfa-1-antitripsina, que produce la enfermedad en personas jóvenes. En estos momentos la EPOC es la cuarta causa de muerte en el mundo y es la única que viene aumentando paulatinamente.

En los últimos años, la incidencia de la EPOC ha aumentado de forma constante en las mujeres. Se estima que las mujeres que fuman tienen 13 veces más probabilidades de morir a causa de la EPOC que las no fumadoras. Además, las mujeres son dos veces más propensas a ser diagnosticados con bronquitis crónica que los hombres. Las causas de esta mayor incidencia en la mujer están bajo investigación, y se barajan posibles razones de origen hormonal o por su menor capacidad pulmonar. Las mujeres tienen un 37% más probabilidades de padecer EPOC que los hombres.

Los signos de EPOC son tos crónica, sibilancias, opresión en el pecho y dificultad para respirar. A menudo se malinterpretan los síntomas como signos de envejecimiento o estar fuera de forma. Este es un error común, ya que se presenta principalmente en personas de más de 40 años de edad. Las personas también pueden conectar el aumento de peso o la inactividad, con falta de aire. El 80 por ciento de los afectados no saben que padecen esta enfermedad porque están sin diagnosticar, mientras que el 60 por ciento de los casos diagnosticados no se trata adecuadamente.

Sólo el 17% de la población española conoce qué es la EPOC

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es un problema de salud de primera magnitud, y su principal causante es el consumo de tabaco. En general, la prevalencia de la EPOC en la población se estima del 10%, o más, entre las personas mayores de 40 años. Según estimaciones del estudio EPI-SCAN realizado en 2009, en España actualmente hay 2.185.764 personas con EPOC, correspondiendo a 1,57 millones de hombres y más de 600 mil mujeres. Asimismo, en España anualmente mueren 18.000 personas por EPOC.

Ante tales cifras, las iniciativas de concienciación y conocimiento resultan de vital importancia para mejorar el infradiagnóstico y la calidad de vida de los pacientes que la sufren. «El objetivo principal del estudio CONOCEPOC es determinar el nivel de conocimiento actual sobre la EPOC y sus determinantes en la población general de España», explica el Dr. Joan B. Soriano, coordinador del estudio y epidemiólogo de la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR). «Los objetivos secundarios son analizar los cambios observados casi diez años después del anterior estudio. En definitiva, CONOCEPOC pretende potenciar la realización de un diagnóstico correcto y más precoz en España», añade.

El principal resultado del estudio revela que tan solo el 17% de la población española conoce espontáneamente qué es la EPOC. Este conocimiento es mayor en mujeres y en adultos jóvenes que en los individuos de mayor edad. Respecto a los resultados del estudio realizado en 2002, existe un aumento del conocimiento del 2%, aunque siguen siendo cifras alarmantemente bajas. Sólo la mitad de las personas con síntomas compatibles con EPOC consultan con su médico, y sólo al 62% de éstos se les había realizado alguna vez una espirometría. «La espirometría de calidad se resalta como la herramienta fundamental en la atención primaria y hospitalaria para detectar y confirmar la limitación poco reversible del flujo aéreo. En individuos con tales síntomas respiratorios la espirometría debe ser el principio del proceso de diagnóstico y estadificación de la EPOC», explica el Dr. B. Soriano.

Asimismo, según los resultados de CONOCEPOC, la comunidad autónoma con mayor conocimiento de dicha enfermedad respiratoria es Extremadura con un 22,6%, seguida de Aragón con un 21,8% y Castilla y León con 21,6%. En contraposición con la Comunidad Valenciana que es el territorio con menor conocimiento, registrando un 10,4% o el País Vasco con un 12,5%. El estudio también valora el conocimiento sobre la actual Estrategia Nacional de la EPOC del Sistema Nacional de Salud (SNS), aprobada el 3 de junio de 2009, dirigida por el Profesor Julio Ancochea y recientemente actualizada. En este sentido, sólo el 4,7% de la población española conoce su existencia e importancia, siendo Extremadura de nuevo la comunidad más informada con un 7,2%. Aún y así, el 86% de los encuestados tiene una opinión favorable sobre la nueva Ley antitabaco, una de las estrategias clave para combatir la EPOC.

Pese a los avances diagnósticos y terapéuticos, la EPOC está considerada una enfermedad grave, ya que entre las enfermedades más comunes se sitúa sólo por debajo de la angina de pecho. «El desconocimiento sobre la EPOC y sus determinantes en la población general española se mantiene aún demasiado elevado. Es por este motivo que se hace evidente la necesidad de realizar más y mejores actividades e iniciativas divulgativas y de concienciación para aumentar la conciencia sobre la importancia de esta enfermedad respiratoria», afirma el Dr. Soriano. «Un mayor conocimiento contribuiría a un diagnóstico más precoz y eficiente, cosa que conllevaría reducir el número de hospitalizaciones y a mejorar la calidad de vida de los pacientes que sufren esta enfermedad», añade.

La iniciativa CONOCEPOC es un estudio epidemiológico observacional transversal mediante entrevista telefónica realizado a una muestra representativa de entre 40 y 80 años de edad de las 17 comunidades autónomas españolas durante el septiembre de 2011. Se obtuvo un total de 6.528 respuestas de las 17 Comunidades Autónomas. Respecto al tabaco, el 19,4% eran fumadores actuales, mientras que el 27,9% eran exfumadores.