Investigación contra el cáncer en Europa (I)

La investigación sobre cáncer se desarrolla en múltiples frentes que van desde las estrategias tradicionales (cirugía, radioterapia y quimioterapia) hasta los nuevos avances aprovechando los últimos descubrimientos genéticos. Repasamos diferentes estudios que se llevan a cabo en Europa contra esta enfermedad.

Estos últimos avances prometen aportar nuevas e innovadoras perspectivas, mientras que los nuevos métodos de diagnóstico consiguen que los tumores sean detectados cada vez más precozmente. Tras la secuenciación del Genoma Humano, se ha iniciado la carrera ahora por evaluar estos datos y descubrir nuevos aspectos sobre el desarrollo del cáncer.

Una de estas investigaciones está siendo llevada a cabo por Lauri Aaltonen de la Universidad de Helsinki, quien coordina un trabajo elaborado por diferentes equipos europeos sobre el síndrome de Peutz-Jeguers (SPJ), una enfermedad hereditaria cuyos síntomas incluyen una pigmentación facial distintiva y cuyos afectados, además, tienen una pronunciada predisposición al desarrollo de tumores.

Esta investigación ha identificado un gen, el LKB1, que muta causando el SPJ, un importante descubrimiento que puede tener implicaciones en la prevención de esta enfermedad. «LKB1 y la proteína cuya síntesis controla juegan un rol importante en la aparición de una gran familia de tumores como los de intestino, mama y útero», explica el doctor Aaltonen. Actualmente, otro equipo de Helsinki ha dado a luz un ratón transgénico al cuál se le ha eliminado dicho gen con la esperanza de encontrar nueva información que arroje luz sobre el papel de este gen en el desarrollo de tumores.

Comunicación celular

Otra importante investigación que cuenta con el apoyo de la Unión Europea se está llevando a cabo en el Instituto de Genética Molecular de Montpellier, Francia. Allí, el doctor Jean-Marie Blanchard y su equipo han partido del concepto de cáncer como una enfermedad en la que falla la comunicación celular.

Una de esas comunicaciones es la apoptosis o suicidio celular que ocurre cuando la célula reduce su actividad o ya no tiene utilidad, y el cuerpo le ordena que se autodestruya.

El fenómeno de la apoptosis fue descubierto hace cinco años, siendo desde entonces sujeto de un intenso estudio: cuando las células se comportan de una forma que entraña peligro para el cuerpo porque escapa a su control, la reacción normal es que el cuerpo pida que se autodestruyan. Pero en el caso de las células cancerígenas, esta orden es desoída por las células.

«Nosotros estudiamos la acción de una molécula concreta de la comunicación celular», explica el doctor Blanchard, «un miembro de la familia de los factores de crecimiento que actúa como una especie de rompedor en la división celular». Ésta, entre otras funciones, contribuye a la eliminación de ciertos tejidos mediante la apoptosis, mientras que algunas células escapan al control de esta molécula. El objetivo del estudio es observar por qué escapan a este control y cómo corregir esta malfunción.