La depresión en los niños (I): Casi un 5 por ciento de niños en edad preescolar presenta depresión

La depresión en los bebés y niños preescolares es más prevalente de lo que podemos imaginar, ya que entre un 4 y un 5 por ciento de los niños de estas edades puede presentar depresión, según el doctor Francisco Palacio Espasa, Catedrático de Psiquiatría del niño y del adolescente de la Universidad de Ginebra (Suiza).

La depresión infantil puede afectar a niños de todas las edades, desde lactantes y preescolares a niños en edad escolar o adolescentes. Quizás en los que más sorprende es en los más pequeños, ya que «uno no se espera que un niño chiquitín esté deprimido, porque generalmente los niños pequeños tienen tendencia a ser muy joviales y sin embargo presentan, mucho más frecuentemente de lo que se cree, problemas de depresión», explica el doctor Palacio.

Los estudios epidemiológicos muestran que en la edad preescolar la incidencia es de un 4-5 por ciento de los niños y en cuanto a la edad escolar hay estudios, como el de la doctora Edelmira Doménech, que apuntan hacia el 7-9 por ciento de los niños en edad escolar. La depresión se puede definir como un trastorno del estado de ánimo, pero de forma no transitoria, es decir, no es algo puntual sino que los síntomas están presentes a lo largo de una temporada.

Cómo se manifiesta

Los síntomas pueden ser diferentes si se trata de un niño en edad preescolar o un niño más mayor, pero en general se puede afirmar que la depresión en el niño no se manifiesta como lo haría en un adulto. Un adulto es consciente de que está triste, bajo de ánimo, en cambio con el niño no sucede lo mismo. «El niño no tiene conciencia de la tristeza y de las manifestaciones del orden del dolor moral, tiene tendencia incluso a ignorarlas, en su lugar, el niño se manifiesta por un comportamiento difícil», señala el doctor Palacio.

«El niño en edad escolar que presenta depresión es distraído, poco atento en comparación con otros niños de su edad, son niños que no están fácilmente satisfechos, protestan por todo y una inmensa mayoría de ellos tienen dificultades escolares. Los dos grandes síntomas de depresión en edad escolar son fracaso escolar y dificultad de comportamiento», aclara el catedrático de Psiquiatría.

En los niños más pequeños, de 3 a 5 años, y si la depresión no es muy intensa puede aparecer un conjunto de manifestaciones defensivas contra los sentimientos que son penosos, lo que han llamado «síndrome hipomaníaco» del niño de edad preescolar. El doctor Francisco Palacio explica sus características: «el síndrome hipomaníaco se manifiesta por todo lo contrario, en vez de la tristeza el niño está eufórico, en vez de estar inhibidos y apagados están hiperactivos, en vez de tener una mala imagen de sí y sentirse incapaces, se sienten grandes, muy fuertes y así toda una serie de manifestaciones».

Aunque ya hemos dicho que el niño a diferencia del adulto no manifiesta abiertamente su tristeza, cuando adquiere un grado de confianza con el psiquiatra es posible que acabe confesando sus sentimientos. «Cuando se le interroga, el niño dice que sí, que está triste, que duerme mal, que tiene preocupaciones, que tiene miedo que les ocurra algo a sus padres, que tiene miedo a quedarse solo, a que lo abandonen, a morirse,… Aparecen una serie de ideas mórbidas, que se encuentran dentro de los síntomas de la depresión del adulto y que en el niño son necesarias de explorar porque no aparecen en el primer momento», añade el doctor Palacio.