La prevalencia del autismo está aumentando de forma alarmante en España en la última década. Si entonces afectaba a uno de cada 10.000 niños, ahora este porcentaje se ha doblado y según datos de la secretaría de Estado de Asuntos Sociales, Familia y Discapacidad en nuestro país ya hay 25.000 personas diagnosticadas de autismo. Unas cifras bastante preocupantes si se tiene en cuenta que todavía se desconoce el origen de esta enfermedad. Gracias a la asociación "Autismo Burgos" ya se dispone de una nueva herramienta educativa para ayudar a este colectivo a comunicarse con su entornoa través de la realidad virtual.
El autismo se considera un desorden en el desarrollo habitual del cerebro en áreas relacionadas con la interacción social y las habilidades comunicativas, especialmente el lenguaje. Normalmente aparece antes de los tres años y es cuatro veces más frecuente en hombres que en mujeres. Aún no se han podido identificar las causas que originan esta enfermedad que aísla de la realidad y de su entorno familiar a quien la sufre si bien la mayoría de los investigadores están de acuerdo en que el autismo no es una alteración de origen psicológico o familiar, sino que tiene un origen biológico.
En España, el autismo afecta a uno de cada 5.000 niños según datos presentados recientemente por la secretaria de Estado de Asuntos Sociales, Familia y Discapacidad, Amparo Valcarce, lo que significa que su prevalencia ha crecido de «forma alarmante» multiplicándose por dos en los últimos diez años.
Los síntomas del autismo se presentan antes de los tres años pero no con la misma intensidad en todas las personas. Los primeros síntomas siempre suelen ser poco claros o engañosos. No obstante, existen cuatro características fundamentales que presentan todos los niños con autismo: la alteración aparece precozmente (antes de los tres años); tienen severas dificultades de comunicación y relación; el lenguaje presenta alteraciones y deficiencias y realizan acciones ritualizadas, oponiendo resistencia a los cambios.
El autismo hoy no tiene curación, pero la detección precoz del autismo, como sucede con otras enfermedades, es clave para el desarrollo futuro del niño. Dependiendo del grado de afectación de la enfermedad, si se diagnostica pronto y recibe un tratamiento adecuado, una persona con autismo puede llegar a alcanzar grandes dosis de autonomía.
«En los últimos diez años se ha hecho un gran esfuerzo en la investigación y el tratamiento de este síndrome, pero no tenemos elementos comparativos anteriores a estos diez años», explicó Valcarce. «Antes se consideraba muy minoritario y excepcional; hoy sabemos que no lo es».
Proyecto educativo con realidad virtual
La estrategia más efectiva para el tratamiento del autismo es la intervención educativa. Con ese espíritu, la asociación Autismo Burgos ha presentado recientemente una herramienta educativa que, bajo el título Voy a hacer como si… utiliza la realidad virtual para fomentar la imaginación de las personas con autismo y ayudar a estas personas a superar su dificultad para comunicarse con las personas de su entorno. El propósito es compensar los déficits que comporta el autismo.
Voy a hacer como si… se compone de un DVD, un manual de uso y un registro para la evaluación del juego simbólico de niños y adultos con autismo. A través de esta novedosa herramienta se realiza una simulación virtual de las situaciones más habituales a las que se ha de enfrentar la persona autista en su formación. El sistema funciona con un dispositivo compuesto por unos cascos y unas gafas que transmiten signos al paciente que le permiten comprender aspectos cotidianos como la entrada en las distintas dependencias de un hogar, así como una sensación de tranquilidad ante situaciones eventuales como el contacto con una persona extraña.
La realidad virtual, al igual que otras estrategias de intervención basadas en el uso del ordenador, es particularmente beneficiosa para las personas con autismo, pues les permite superar los problemas de autonomía personal.
La Asociación Autismo Burgos en colaboración con el Instituto de Robótica de la Universidad de Valencia, el Centro Comunica de Valladolid y la Universidad de Birmingham han desarrollado esta novedosa herramienta. La financiación ha corrido por cuenta del Ministerio de Trabajo y Asuntos Sociales, el Ministerio de Industria y la Generalitat Valenciana, y se distribuirá gratuitamente entre los centros que lo soliciten.
El Gobierno lleva a cabo otras iniciativas en este ámbito, como los programas de vacaciones, alivio familiar y de ayuda a domicilio para familias que desarrolla el Imserso. «Somos muy conscientes de que es necesario incrementar la investigación, el apoyo a las familias y la especialización de cuidadores y educadores», añadió Valcarce.
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