Un cambio genético hace a la gripe mortal

Un leve cambio en uno de los 10 genes del virus de la gripe es clave para convertir a ciertas cepas del virus especialmente virulentas para las personas, según un estudio publicado en la revista Science

Un número limitado de cambios genéticos muy leves en un gen concreto llamado PB2 puede tener un gran efecto en la potencia del virus de la gripe, según han podido observar los autores de este estudio. Los investigadores afirman que el virus de la gripe muta constantemente y, dado que un virus no patogénico puede llegar a ser altamente patogénico, se debe considerar que cualquier brote de un subtipo o cepa del virus es potencialmente peligroso para los seres humanos.

Para realizar la investigación se obtuvieron muestras de los virus H5N1 que habían infectado a los residentes de Hong Kong durante el brote del año 1997. Este brote de gripe acabó hace cuatro años con la vida de una alta proporción de las personas afectadas, un tercio de ellos. Este brote era el primer caso documentado de un virus de la gripe que llegaba a la gente directamente de los pollos, que a su vez habían sido infectados por aves acuáticas salvajes, que actúan como depósitos naturales para el virus de la gripe.

Los investigadores, dirigidos por el doctor Yoshihiro Kawaoka, obtuvieron muestras del virus que afectó a Hong Kong en el 97 para testarlos en ratones de laboratorio y comprobaron que existía una buena correlación entre el daño que ciertas cepas de H5N1 habían producido en ratones y el que producían a los seres humanos. Los ratones servían como modelo porque el virus les afecta de forma similar a como lo hacen en las personas.

Para realizar el estudio dividieron las cepas del H5N1 en dos grupos: uno causaba infecciones sistémicas letales y otro era relativamente benigno. Después a partir de una clasificación sistemática de los genes de los virus dañinos y benignos, se testó cómo los virus manipulados afectaban a los ratones. De esta manera se pudo descubrir que era el gen PB2 el que daba al virus de la gripe su potencia patogénica y, más tarde, estudiando las variaciones de este gen, se identificó un leve cambio en él (tan sólo cambiaba una unidad de ARN) que parece ser la clave de la virulencia del virus.

Aunque todavía no se conoce con exactitud la función del gen PB2, los científicos creen que codifica un enzima que ayuda a la maquinaria molecular a fabricar más virus. El doctor Kawaoka afirma que el siguiente paso será estudiar la función de esta mutación del gen.