El proyecto de la Unión Europea "Stand up and walk" (Levántate y anda) abre una vía de esperanza en el tratamiento de lesiones medulares irreversibles. En la presentación de los resultados de dicho proyecto, que tiene como objetivo que los parapléjicos recuperen la movilidad mediante impulsos eléctricos, tres minusválidos movieron sus piernas.
Al frente de este programa, que cuenta con unos veinte investigadores, se encuentra el profesor francés Pierre Rabischong. La técnica que utilizan se basa en la electroestimulación, con la que se consigue la recuperación de la actividad motora. Para ello, se implantan en los músculos y en los nervios electrodos que, a su vez, están conectados a un ordenador, que es el que dirige las descargas eléctricas que simulan estímulos nerviosos.
Marc Merger, uno de los tres jóvenes con lesiones medulares que participó en la presentación de los resultados de este proyecto, fue operado por tres cirujanos. En septiembre se le realizó la primera implantación de electrodos, pero por fallos técnicos tuvieron que repetir la intervención el 14 de febrero. Marc se levantó por primera vez el 3 de marzo y consiguió dar sus primeros pasos, siempre ayudado con un andador, el 17 de marzo. Unos días más tarde, después de haber estado 10 años sin caminar, dio sus primeros pasos en público para demostrar los resultados del proyecto «Levántate y anda», programa que aún ha de desarrollarse.
Merger, que quedó parapléjico a causa de un accidente de tráfico, ha admitido que el tratamiento ha sido duro pero ha asegurado estar totalmente decidido a continuar con el tratamiento. Los médicos, que operaron a este francés de 39 años, han aclarado que esta técnica sólo puede ayudar a los parapléjicos que hayan sufrido daños en el sistema nervioso y no en el muscular. «Por ahora, él es como un niño aprendiendo a caminar, pero debe lograr grandes progresos en los próximos seis meses», ha afirmado Pierre Rabischong, responsable de la operación.
Por su parte, Alberto de Pinto, presidente de la Federación Nacional de Asociaciones de Lesionados Medulares y Grandes Minusválidos (ASPAYM), opina que hay que ser prudente ante los primeros resultados del proyecto Levántate y anda, patrocinado por la Unión Europea.
Investigación en España
España no participa en el proyecto Levántate y anda, que ha devuelto cierta movilidad a parapléjicos, pero son muchos los investigadores que en nuestro país están trabajando en este sentido. Recientemente, la doctora Almudena Ramón-Cueto, junto al resto de investigadores, consiguió por primera vez en el mundo que ratas parapléjicas con médulas espinales completamente seccionadas volvieran a caminar y recuperaran la sensibilidad perdida a consecuencia de dicha lesión. Este trabajo representa «una vía de esperanza», según la doctora Ramón, para la búsqueda de un tratamiento de las lesiones medulares en personas.
Las investigaciones de Almudena Ramón se centran en la reparación de la médula en lesiones completas. El objetivo central del trabajo consistía en encontrar una estrategia terapéutica experimental que permitiera la regeneración de los axones lesionados y la recuperación funcional motora y sensitiva de los mamíferos parapléjicos. «Hemos conseguido, mediante el trasplantes de unas células no-neuronales (las células de la glía que están en el bulbo olfatorio) en ratas parapléjicas, cuyas medulas espinales estaban completamente lesionadas, que estas ratas vuelvan a caminar y recuperen la sensibilidad de sus patas», explica Ramón-Cueto.
Por otro lado, la investigadora principal ha recordado que este es «un experimento hecho enteramente en ratas y difícilmente estos resultados son extrapolables a personas, ya que el sistema motor de las personas es más complejo que el de las ratas». Pero, considera que la investigación «es una vía de esperanza porque la rata al ser un mamífero y al emplear ratas adultas, su médula espinal responde de una forma muy parecida a las médulas espinales de las personas».
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