Los cuidados paliativos según la OMS

Los cuidados paliativos son un método de atención para intentar mejorar la calidad de vida de los pacientes y de sus familias, al afrontar los problemas que van asociados con enfermedades graves que generalmente amenazan la vida del paciente. Se hacen mediante la prevención y el alivio del sufrimiento: para ello, se intentan identificar y tratar lo antes posible el dolor y todos los otros síntomas y necesidades, incluso espirituales, que pueda tener el paciente.

Además, aparte de aliviar el dolor y otros síntomas, los cuidados paliativos afirman la vida y consideran que la muerte es un proceso natural: así como no intentan alargar la vida a toda costa, tampoco van a acelerar la muerte del paciente.

Es importante saber que integran no solamente síntomas, sino aspectos psicológicos y espirituales en el cuidado del paciente. Van a ofrecer también un sistema de soporte para ayudar a los pacientes a vivir tan activamente como sea posible hasta su muerte.

¿Qué ofrecen los cuidados paliativos?

Los cuidados paliativos ofrecen también un sistema de apoyo para la familia, para que esta pueda sobrellevar la enfermedad del paciente y el propio sufrimiento que supone el saber que se acerca el final de una persona a la que quieren.

Utilizan una aproximación en equipo para poder responder a todas las facetas y las necesidades que tiene el paciente, incluyendo el soporte emocional en el duelo de la familia cuando éste está indicado. Van a intentar mejorar la calidad de vida y pueden influenciar incluso en el curso de la enfermedad. A lo mejor, incluso probar prolongar un poquito la supervivencia. Este aspecto es muy importante tenerlo presente, dado que existe un miedo a que los pacientes sean derivados a cuidados paliativos, incluso en los médicos.

Los cuidados paliativos pueden ser aplicables de forma precoz en el curso de una enfermedad: lo ideal es que se solapen conjuntamente con el tratamiento que se haya puesto para prolongar la vida del paciente. Es decir, pueden ir de la mano de tratamientos específicos de la enfermedad, como pueda ser la quimioterapia, la radioterapia o tratamientos específicos para la insuficiencia cardíaca o para la EPOC, etc.

Investigación en cuidados paliativos

Los cuidados paliativos incluyen también aquellas investigaciones necesarias para comprender mejor y aprender a mejorar situaciones clínicas complejas. No solamente se van a centrar en lo que es la parte del control de síntomas, sino que también abordan otros problemas, como la toma de decisiones en situaciones como el inicio o la suspensión de tratamientos que pueden ser fútiles en un momento determinado de la enfermedad, cuando ésta ya ha ido progresando.

Se ocupan también de ayudar a dar al paciente y/o a su familia, la información sobre la trayectoria de la enfermedad y de sus complicaciones, y el punto de esa trayectoria en el que el paciente se encuentra en ese momento concreto, acompañándole en todo el proceso que el paciente realiza tras recibir la información.

¿Qué opciones de cuidados paliativos tenemos?

Un paciente puede recibir cuidados paliativos en su domicilio o en un hospital. En el domicilio, puede ser atendido por equipos de cuidados paliativos que visitan al paciente en su propia casa o en una residencia, si es allí donde está viviendo el paciente. El problema es que estos equipos en general no cubren 24 horas al día, siete días a la semana, que es lo que el paciente necesita.

Además, en el hospital existen dos formatos:

• Unidades de camas de cuidados paliativos que pueden estar en un hospital de tercer nivel, en las que lo habitual es que el paciente ingrese para que se le resuelva un problema agudo.

• Unidades de media estancia, donde ingresan los pacientes que tienen un manejo difícil de sus síntomas o que están ya muy próximos al momento de morir y no quieren fallecer en el domicilio.

También existe en los hospitales otro modelo, que serían los equipos de soporte de cuidados paliativos: hacen la atención en el servicio en el que el paciente está ingresado. Ambos modelos pueden coexistir en el mismo hospital de tercer nivel, en el que también pueden existir consultas de cuidados paliativos, ideales para aquellos pacientes en los que se compaginan tratamientos específicos con cuidados paliativos.

Cuanto más precoces sean los cuidados paliativos, más van a poder ayudar al paciente. Cuando se deriva a cuidados paliativos a pacientes que están ya muy próximos a su muerte, es muy poco lo que los cuidados paliativos van a poder hacer por ellos.